Artikel ini awalnya ditampilkan di Majalah Hakai, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak cerita seperti ini di hakaimagazine.com.
Zaman Es ramah terhadap mamalia besar. Dari sekitar 2,5 juta hingga 11.700 tahun yang lalu, mereka memiliki ruang—dan waktu—untuk menjelajah jauh. Singa, misalnya, pernah ditemukan di seluruh dunia. Setelah berkembang di Afrika timur, kucing besar mengarungi Eropa dan Asia dan akhirnya menyeberang ke Amerika Utara melalui Beringia, benua yang sekarang tenggelam yang pernah menghubungkan Siberia ke Alaska dan Yukon.
Singa berkeliaran di Amerika Utara selama puluhan ribu tahun sebelum punah. Saat ini, tidak ada singa yang bersantai di ladang kanola Alberta selatan atau mengejar mangsa melalui padang rumput Yukon—jadi apa yang terjadi?
Singa gua dan kerabat mereka yang lebih besar, singa Amerika, pertama kali memasuki Amerika Utara selama zaman es terakhir, menjelang akhir Pleistosen. Sudah menjadi bagian dari lanskap di Eropa, manusia melukis dan mengukir potret singa besar ini di gua-gua, termasuk Gua Chauvet yang terkenal di Prancis.
Seni gua telah memberi para ilmuwan informasi tentang seperti apa rupa singa ini dan bagaimana mereka hidup, kata Julie Meachen, ahli paleontologi vertebrata di Universitas Des Moines Iowa yang mengkhususkan diri pada kucing besar dan karnivora mamalia lainnya. Lukisan gua menggambarkan singa besar tak berotot dengan bulu kemerahan yang hidup berkelompok.
Bukti fosil juga menunjukkan bahwa, seperti singa Afrika modern, singa Pleistosen jantan secara signifikan lebih besar daripada betina, jelas Meachen. Ukuran maksimum singa Amerika jantan adalah sekitar 420 kilogram, katanya, mencatat bahwa singa modern hanya mencapai 270 kilogram. “Mereka mungkin bisa membunuh apa saja yang ingin mereka bunuh—minus yang sudah dewasa [male] mammoth, ”katanya.
Alexander Salis, seorang peneliti postdoctoral zoologi vertebrata di American Museum of Natural History di New York, melihat lebih dekat kisah singa di Amerika Utara sebagai bagian dari penelitiannya di University of Adelaide di Australia. Bekerja sama dengan Meachen dan tim rekannya, Salis menganalisis DNA mitokondria dari 39 singa Pleistosen dari Amerika Utara dan Eurasia. Dia menentukan bahwa singa bermigrasi ke Amerika Utara setidaknya pada tiga kesempatan terpisah. Tetapi kemampuan beradaptasi mereka tersendat ketika dihadapkan pada perubahan iklim dan habitat.
Setiap gelombang migrasi singa tampaknya sesuai dengan perubahan iklim global dan permukaan laut, jelas Salis. Saat planet berfluktuasi antara periode pembekuan dan pencairan, permukaan laut naik dan turun, dan Beringia terpapar dan banjir berkali-kali. Selama periode glasial, es yang meluas menyebabkan permukaan laut turun, membuka rute ke Amerika Utara, yang dimanfaatkan singa—masing-masing membawa penanda DNA yang mengungkapkan dari mana mereka berasal dan kapan.
Singa pertama yang melenggang ke Amerika Utara sekitar 165.000 tahun yang lalu adalah garis keturunan singa gua. Ketika periode yang lebih hangat menyebabkan Beringia banjir, singa terputus dari populasi Asia, dan mereka berevolusi menjadi singa Amerika, jelas Salis. Singa Amerika tidak menghabiskan banyak waktu di utara dan malah menuju tempat yang sekarang menjadi Amerika Serikat, katanya. Hampir semua sisa-sisa singa Amerika telah ditemukan di selatan lapisan es yang pernah menutupi sebagian besar benua — kecuali satu spesimen berusia 67.000 tahun dari situs Yukon. Salis mengidentifikasi ini sebagai singa Amerika tertua yang diketahui.
Sekitar 63.000 tahun lalu, kata Salis, gelombang kedua singa gua menyeberang ke Beringia timur—sekarang Alaska dan Yukon. Untuk beberapa alasan, singa gua ini tetap berada di atas lapisan es, tetap terpisah dari singa Amerika yang telah menyebar ke selatan. Penelitian Salis mengungkapkan bahwa garis keturunan singa ini telah punah sekitar 33.000 tahun yang lalu.
Kepunahan singa gua di Beringia timur dapat dikaitkan dengan tren pemanasan di wilayah tersebut, kata Salis. Permukaan laut naik dan cuaca lembap tiba, bahan utama untuk pertumbuhan gambut. Perluasan lahan gambut di Beringia timur akan memecah habitat dan mengubah vegetasi, berdampak besar pada herbivora dan membuat singa gua dan karnivora lainnya berebut untuk mencari mangsa. Singa Amerika yang menyebar ke selatan tidak terpengaruh.
Singa muncul kembali dalam catatan fosil Beringia timur sekitar 22.000 tahun yang lalu ketika gelombang terakhir singa gua tiba dari Asia. Tapi mereka mengalami nasib buruk.
Pada akhir zaman es terakhir, suhu naik dan megafauna di seluruh benua mulai mati, dibantu oleh kehadiran manusia yang dengan cepat mulai mengubah lingkungan. Pukulan satu-dua ini akan memicu hilangnya vegetasi dan penurunan populasi mangsa, yang menyebabkan kematian singa Amerika dan singa gua, kata Meachen.
Andrew Cuff, ahli paleontologi dan mantan dosen di University of Liverpool di Inggris yang tidak terlibat dalam penelitian Salis, mengatakan masuk akal jika singa memasuki Amerika Utara dalam beberapa gelombang, memanfaatkan wilayah tambahan setiap kali Beringia dapat dilewati. Dia mencatat bahwa banyak hewan, termasuk dinosaurus, menggunakan rute tersebut untuk berpindah antar benua.
Cuff menambahkan bahwa bagus jika data digabungkan seperti ini untuk menceritakan kisah yang koheren yang juga sejalan dengan catatan glasial, fosil, dan DNA.
Singa bukan satu-satunya kucing yang berkeliaran di Amerika Utara selama masa Pleistosen. Cougars (juga dikenal sebagai macan kumbang, puma, dan singa gunung) dan beberapa spesies yang sekarang sudah punah, termasuk berbagai kucing bertaring tajam, menyebar ke seluruh Amerika jauh sebelum singa tiba. Cougars Amerika Utara adalah korban dari kepunahan megafauna pasca-Zaman Es, tetapi populasi Amerika Selatan selamat, kata Meachen. Begitu rusa dan rusa mulai menghuni kembali Amerika Utara, puma kembali.
Amerika Utara berpenduduk padat oleh keragaman spesies yang luar biasa sebelum akhir Zaman Es, kata Meachen. Dalam mempelajari apa yang telah hilang, dia berharap lebih banyak orang memahami pentingnya keanekaragaman hayati dan kebutuhan untuk melestarikannya.
Artikel ini pertama kali muncul di Majalah Hakai dan diterbitkan ulang di sini dengan izin.
